公牛上次進入季後賽是在2016-17球季,當時由Wade與Butler領軍的公牛以剛好5成的勝率擠進季後賽(第一輪就止步)。球季結束雙槍俠鳥獸散,公牛也步入黑暗期(過去4季平均勝率33%)。2017年Butler交易案的主角LaVine來到公牛後,每年都傳出他將被交易,因為大家預期公牛應該會進入重建期擺爛。沒想到今年3月交易大限出現轉捩點,公牛開始反賣為買,加上在自由球員市場上大豐收,決定跳過重建期目標直指總冠軍。
會有這樣的轉變,主要來自奧蘭多魔術的厄運,在它們連傷(且是重傷,提前報銷)兩員大將:防守怪獸Isaac與落難狀元Fultz後,決定轉型進入重建期。魔術陸續出售Gordon、Fournier、Vucevic。而公牛也在看好LaVine、Vucevic與2020年第4順位選來的Patrick Williams等人組合的潛力,決定複製上季老鷹在自由球員市場上大撒幣的豪氣,一口氣囊括了DeRozan、球哥與Caruso。就這樣,本該重建的公牛恢復生機;原來有搞頭的魔術卻決定打掉重練。
與上季比較起來,公牛主要的離隊球員包括Temple(鵜鶘)、Markkanen(騎士)、Theis(火箭)、Thaddeus Young(馬刺)、Satoransky(鵜鶘);主要加入球員有DeRozan、球哥、Caruso、Derrick Jones、Stanley Johnson、Tony Bradley。新球季公牛陣容有個特色,那就是以它們預期主要輪替球員來看,它們是一個2大8小的陣容:只有Vucevic與Bradley身高超過6’10,其餘均為6’7以下。我們就來看看它們這套Run & Gun的小球陣容能夠走多遠。
Vucevic完美闡釋小球時代的中鋒型態,上季場均23.4分/11.7板,還以40%每場命中2.5顆三分。回顧他已10年的職業生涯,三分這項技藝從無到有,從有到精:越投越多、越投越準,而且他默默的往上爬,各項數據均有所進步,或許已經進入當今前5大中鋒行列了,所演化出來的成就令人尊敬。公牛的另一「大」是以底薪簽下的年輕中鋒Bradley,基本功用就是頂替Vucevic下場休息的那10幾分鐘。
公牛的先發「大」前鋒將由二年級生Patrick Williams硬扛。菜鳥球季雖然隊上還有Markkanen、Young、Otto Porter等前輩,但教練重用Williams整季先發,表現倒是中規中矩,而且看得出來他的急停跳投已有聯盟頂尖火候。
從選秀開始,大家就開始把Williams拿來和Kawhi相比,就連詹皇也開玩笑說有時候會傻傻分不清楚。在筆者看來,兩人至少有三點相似:一是兩人的身材,都是6’7身高(Williams在某些網站基本資料是6’8)、225磅體重;二是兩人打法相近,除了跳投外,Kawhi善用出了名的大手所使出的絕招:單手掏射,Williams竟也有。
兩人的第三個相似點是NBA歷程,Kawhi在2011年進入NBA,直到2015年才算正式當家做主。原因之一是Kawhi不是Embiid或Zion那類一進NBA就具有主宰力的球員,需要時間來熟成;二是直到2015年馬刺三劍客才算進入職業生涯的晚期:Duncan(39)、Ginobili(38)、Parker(33)。在這之前Kawhi樂於屈居人後,但波總很早就稱讚Kawhi緘默英雄的低調個性,說他成為馬刺的icon是遲早的事。現在的Williams處於類似的環境中,而他所主打的位置需要他投入更多在防守等苦差事上。以長遠的角度看對他不見得是壞事,就看他個性上是否也跟Kawhi一樣甘於輔佐老大哥了。
曾經懷抱回鄉打球希望的DeRozan,在湖人策略急轉彎、轉向交易Westbrook後(註:如此湖人就不行簽下或交易自由球員,因為那會誘發薪資硬上限),被公牛以3年8,500萬簽下,海歸派當不成至少有肥約一鳥在手。來到公牛後DeRozan和原當家LaVine組成引以為傲的攻擊雙箭頭,原則上應該是DeRozan主內、LaVine主外的分工。
湖人會放掉Caruso讓人意外,據傳Caruso是願意少拿點薪水繼續輔佐詹皇的,沒想到郎有情妹無意,只好以4年3,700萬投奔芝加哥。我猜或許湖人當時已說服Nunn接受迷你中產合約(約500萬),所以決定放棄進攻總是卡卡的Caruso。至於原本被看好接班公牛先發主控的White,季末把這個位置還給了Satoransky,因為公牛更需要的是指揮型控衛。這季公牛有了球哥,還找來有頂級防守能力的Caruso,看來White只能專心當個稱職替補了,但也許他的進攻能力更適合一上場就提供火力的第6人角色呢?
同樣令人意外的是球哥被海放,原來鵜鶘從頭到尾都沒打算留下球哥,更別說要去考慮跟進公牛所開的4年8,500萬報價了。筆者在另篇文章「紐奧良鵜鶘2021-22球季開季展望」中分析,主要是因為球哥的切入能力薄弱,無法與Zion配合演出最有效率的擋拆戰術,於是鵜鶘決定換人。但或許公牛現在的陣容更適合球哥的發揮,尤其是公牛預計走Run & Gun的快節奏進攻,球哥的各項數據可望激增。
芝加哥季後與波特蘭、克里夫蘭做成一筆三方交易,公牛收進Derrick Jones、首輪(波特蘭)與次輪(騎士)選秀權,各一。騎士得到白人射手Markkanen(雙方簽下4年6,700萬新約)、拓荒者則收進大前鋒Nance。公牛另用老將底薪簽下Stanley Johnson。Johnson和Jones像極了一對難兄難弟,都才25歲左右,公牛卻都是兩人的第4支球隊,頻繁轉隊的原因無他,都是外線惹的禍。
Johnson的投籃一直是無法解決的罩門,職業生涯6年來平均命中率是慘不忍睹的37.5%、三分則是29.8%,所以2015年樂透區被選到的他竟淪落到快要乏人問津的地步。我翻開當時某個選秀報告,你知道Johnson的模板是誰嗎?Kawhi與世界和平先生!2020年灌籃大賽冠軍Jones外線同樣不靈光(生涯三分29.4%),只能用勁爆體能攪和禁區與防守了。Johnson與Jones預計分別出任公牛的替補大、小前鋒。註:就在筆者要刊出文章前,公牛提前把Johnson裁掉了。
以上就是公牛新球季2大8小的點將錄,如果以傳統籃球智慧來看,它們當然該再補個大個子,尤其是個高前鋒。但小球當道,不就是對傳統智慧的顛覆嗎?新球季公牛走的是多點開花的傳導進攻模式,Run & Gun的快節奏小球,勢必好看,至於能否在強敵環伺的東區脫穎而出,恐怕打了才知道!