上個球季將賭注all-in在新「三巨頭」的湖人，賭輸落難，不但無緣季後賽，還弄得一身腥。因為Westbrook打球特性(需要球權，防守及外線則不給力)與詹皇、AD違和感太重，湖人始終調整不出理想的先發陣容。就算湖人願意認錯，Westbrook的巨額合約(4,700萬)讓湖人除非送出高額贖金，否則甩不掉也送不走。這個困境到了季後還一直糾纏著湖人，補強卡關動彈不得。這篇文章就來分析一下湖人的季後補強，以及它們是否有機會脫困。
一、湖人季後補強
湖人在自由球員市場其實沒多大選擇，因為它們薪資已經超過豪華稅門檻(新球季約1.5億)，在不打算觸發薪資硬上限下，湖人除了鳥權、老將底薪外，就只有迷你中產例外(約650萬)可以使用。結果湖人走年輕化路線，收進包括上季在馬刺的得分衛Walker、都曾打過湖人、鳳還巢的中鋒Jones與Thomas、公牛搖擺人Brown、勇士防守悍將Toscano-Anderson。說實話，湖人將迷你中產例外壓在Walker上，多少讓有有些失望。
筆者在之前的文章中曾提過，湖人(甚至是整個聯盟)今年之所以不像往年，動輒有明星老將願意降薪投靠，想在退休前一賭冠軍夢。原因一方面是NBA近年群雄並起，有冠軍像的球隊一隻手肯定數不完(更何況兩隻手也不一定數得到湖人)；二是受經濟前景不明影響，通膨蠢動、衰退疑慮，萬一簽個老將底薪，到時入不敷出那就糟了。所以原本在湖人雷達範圍內的自由球員如Oladipo、Gary Harris、Otto Porter、Monk等人，都先選擇麥克落袋為安，冠軍戒就隨緣了。
在球員交易方面，湖人在8月底先與鐵了心決定重建的爵士做成交易，用THT與Johnson換來Beverley；9月又以老將底薪找回在歐錦賽中有不錯表現的Schroder(當然是底薪)。湖人找來這分別為一守一攻為主的兩個控衛，相較自由球員市場的斬獲顯然要明智多了。雖然湖人一下子有了4名控衛(Westbrook、Berverley、Schroder、Nunn)，如何安排還得讓Ham教練商點腦筋。但我認為和詹皇與AD搭配，遲早還是Westbrook：交易、Beverley：先發、Schroder與Nunn：替補。而且也不排除2個矮控衛一起上場的可能性。
至於選秀，湖人在今年的選秀大會上以次輪第35順位挑中來自密西根州大的6’6得分衛Max Christie。湖人可以在第二輪撈到Christie頗讓人意外，但他之所以選秀身價直直落的原因，還是出在他被人看好的射手潛力始終未能兌現。看倌如果看完下面的影片(請不要被進球影響，因為畢竟是Hightlight)，應該會同意Christie的出手漂亮，應該會是典型的輕型射手(身材接近2016年退休的Kevin Martin)，但他大學一年下來場均只有9.3分，整體命中率是淒慘的38.2%(三分31.7%)。
Christie在夏季聯盟的表現持續低迷，8場下來的命中率是27.3%(三分20.0%)，媽呀！看來至少在第一年湖人是無法寄望他強出頭的。夏季聯盟比較讓人驚豔的，反而是落選新秀，來自維拉諾瓦大學的6’9白人射手Cole Swider。大學待滿4年的Swider，以NBA的標準來看就是「一招半式闖江湖」，但那招就是湖人現階段迫切需要的外線，大三、大四三分命中率都超過4成，在夏季聯盟更是提升到了52.8%！湖人與他簽下的是雙向合約，但如果湖人的幾位側異的外線還是打擺子，Swider搞不好有機會成為新版的Kyle Kover。
二、Westbrook交易歹戲拖棚
湖人搞定自由球員後，大家也都知道它們接下來的戲碼要演什麼：那就是試圖交易Westbrook。但是交易始終談不成，因為當全世界都知道你要賣一個東西時，你一定賣不到好價錢。而交易卡關很可能就出在湖人不願意一次付出2027與2029兩年的首輪選秀權。Westbrook自己一定也很嘔，返鄉效力最後得到的噓聲竟然比掌聲還多，現在被當皮球踢來踢去就算了，還得奉送首輪選秀權才有人要！
這裡先稍微離題來聊一下所謂的「Stepien Rule」，該規定精確一點的講法是，球隊不允許進行會導致它們在未來連續2年選秀中沒有任何首輪選秀權的交易。之前有些文章已經有其他作者提過，但湖人現況與這規定攸關，而且湖人在這規定出爐(1983年)以前也曾受惠於Stepien，所以請容我再簡單介紹一下這段歷史。Ted Stepien(1925-2007)靠創辦廣告業發了一筆橫財，基於對體育的喜愛，1980-83年Stepien成為克里夫蘭騎士隊的老闆。然而接著就發生了他一連串的爭議事件，包括頻換教練、種族歧視語言…。
尤有甚者，Stepien的短視經營哲學，讓他把騎士1982-1985年總共連續5個首輪選秀權(最後來看都是前11順位)全都交易出去。在Stepien於1983年將騎士隊出售後，NBA當局終於看不下去，訂定上述「Stepien Rule」限制首輪選秀權的交易。Stepien以這種方式名流千史，也真是夠了！1982年騎士在全聯盟墊底，但價值連城的首輪選秀權早已經被Stepien交易給了…不是別人，正是當年的總冠軍湖人！而當時的選秀大會還是由東、西兩區的爐主用擲銅板猜正反面的方式來決定誰先選狀元、誰後選榜眼。
擲銅板的結果是富者更富，湖人擊敗西區墊底的聖地牙哥快艇隊。冠軍隊拿下狀元籤！這是哪門子的實力均衡選秀原則？結果湖人選擇了北卡大的James Worthy。Stepien等於間接幫助了湖人80年代的Showtime，也使當時的湖人一隊擁有4個選秀狀元(另3人是Jabbar、魔術強森、打第6人的Mychal Thompson)。如果少了「火把燒天」的Worthy，80年代的湖人vs塞爾蒂克精采度鐵定會失色不少，而且湖人後續能否順利奪下1985、1987、1988年的總冠軍，恐怕還在未定之天。
時光拉回到40年後的現在，讓我們看一下湖人未來幾年的選秀權狀況(如下圖)。今年湖人「意外」沒能進入季後賽，也使鵜鶘「意外」撈到第8順位，它們挑了澳洲6’7的高後衛Daniels。明(2023)年鵜鶘擁有湖人首輪選秀權的「交換權」(不違反Stepien Rule，因為湖人還是擁有首輪選秀權，只是順位可能因為鵜鶘執行而向後挪罷了)。2024年鵜鶘又擁有湖人的首輪選秀權，但鵜鶘可以用2025年來代替，也因此使得湖人2026年的首輪選秀權不得被交易了。
因為AD交易案，使湖人未來可用來交易、最近的首輪選秀權就落在2027年。再來就因為Stepien Rule的規定，變成是再隔一年的2029年了(2030年以後超過距今7年的規定，還不能交易)。以上這些blah-blah-blah解釋的結論就是為什麼願意接收Westbrook下個球季巨額合約的球隊，都在覬覦湖人能交易的2027年與2029年的首輪選秀權的原因。而且大家都知道湖人的選擇不多，趁機揩油，要湖人一次乖乖送上2個首輪選秀權，否則免談。但這也是交易卡關的原因：湖人不願意乖乖就範。
湖人至少到現在還因為堅守首輪選秀權，而不願做出Westbrook的交易，對這我個人是舉雙手贊成的。原因有三，一是交易謠言中的包裹，根本不值2個首輪選秀權，不論是溜馬的Hield加Turner、爵士的Bogdanovic(已被交易至活塞)、Beasley與Clarkson、甚或是籃網的Irving(合約年)加Harris；二或許更重要，那就是換來上述那些交易組合，湖人就大大增加了奪冠的機會了嗎？如果不是，Westbrook也不過就剩1年合約，現在不是非得(拿出2個首輪選秀權)交易不可；三是保留明年夏天的購買力，這點我留到文章最後再來討論。
詹皇與湖人簽下2年延長合約(9,710萬，最後一年超過5,000萬的球員選項)，到2025年結束。到時他要41歲了，沒有意外他應該已經超越Jabbar，成為史上得分王，甚至豎起前無古人的4萬分超級門檻。但誰是GOAT不會辦公投，也不是他多打就可以改變的，詹皇也不太可能像Pujols一樣，為了記錄還在做最後的奮鬥。我的意思是2027年時，詹皇幾乎可以確定退位了，到時湖人是不是大爛隊沒人知道。就算湖人再財大氣粗，可以靠與別隊錢鬥自由球員來翻身，但2027、2029那兩個首輪選秀權還是不應該白白送人啊！
三、湖人新球季展望
Westbrook只要繼續穿紫金球衣的一天，除非他與球隊鬧翻，否則還是得假設他會打先發。那麼除了三巨頭外誰會先發呢？鋒線是排上一個中鋒(那麼是護框能力較好的Jones，還是有外線的Bryant)？還是讓AD扛中鋒，然後排個前鋒去cover詹皇的防守？後衛呢？得分衛誰先發？Walker還是Reaves？或是排出雙控衛？新陣容對新教頭Ham來說，還是一樣傷腦筋啊！以熱身賽來看，湖人還是在試圖找出最佳排列組合，與上季沒什麼改變！所以筆者封面的先發陣容，其實算是個人心目中理想的陣容。
相較湖人如何排出理想陣容，季中如何補強似乎更為重要。湖人遲遲未談成Westbrook交易的原因，除了不願釋出2027與2029年那兩個首輪選秀權外，湖人也不願吃下會影響明年夏天薪資空間的既有合約。換句話說，湖人是在三者當中求取平衡：當下競爭力、明年夏天購買力、2個首輪選秀權。而且現在看起來，當魚與熊掌不能兼得時，因為當下競爭力無法立即提升到足以衝擊總冠軍的地步，湖人看起來比較傾向保住後兩者。
以與溜馬的潛在交易為例，湖人用Westbrook換得Hield加Turner後就會成為總冠軍熱門嗎？如果不是那接下來呢？Turner是合約年，湖人可以再尋求交易或是同樣讓他的合約走完。註：我一直不認為Turner會在湖人的長期計劃中，因為湖人要補的洞很多，不該在AD可以兼打的中鋒這位置花太多錢)。但Hield合約要到2024年才結束，也因此會卡住湖人明年的補強計畫。除此之外還要被溜馬勒索那2個首輪選秀權！
Westbrook與湖人最終會如何拆夥？現在看起來對湖人最有利的，要不是等到明年2月交易大限前，再看有沒有好交易機會出現；要不就是等Westbrook的合約走完，湖人自然又有薪資空間可以在明年夏天的自由球員市場採購了。交易大限前就看有沒有明星級球員被放上交易桌上，一種可能當然是又有人喊出賣我宣言，另一種可能是出現有球隊打算減輕薪資壓力時，例如Damian Lillard呢！？
至於2024年的自由球員，適合湖人追逐的，屬於非受限自由球員的有Irving、Wiggins、Grant、Russell等人，擁有球員選項的則有Middleton、Harden、追夢綠！除了追逐大咖外，湖人或許也該考慮將薪資空間分拆，三個臭皮匠勝過一個諸葛亮，用在NBA就是有時3個千萬年薪好手，搞不好會勝過1個頂薪級球員。否則新的三巨頭幾乎吃完薪資上限下，湖人未來幾季還是得靠迷你中產例外與老將底薪湊齊名單。
湖人從2020年奪冠後似乎每況愈下，詹皇(防守)漸漸力不從心、AD不論有沒有染疫，反正半數時間都Work from Home。更嚴重的是湖人為了增強進攻反而偷雞不著蝕把米，連續兩年將第三巨頭押注在不適任的控衛上：先是Schroder，然後更是造成湖人無法動彈的Westbrook(再次強調，我覺得不是Westbrook的錯，因為他打球的特性就是那樣)。湖人的困境要如何解？最快也得等下一季才能分解。詹皇就快38歲了，湖人要在他生涯末了再奪冠，看來是漸行漸遠了…。
